利川是少數民族聚居地。境內長期居住著土家、苗、侗、壯、藏、畬、白、蒙古、彝、滿等11個民族，人口37.8萬人，占全市總人口的46%。其中：土家族31.6萬人，占全市總人口的38%；苗族6.1萬人，占全市總人口的7%；其他少數民族人口0.4萬人，占全市總人口的0.45%。土家族為境內世居民族，人口多，分布廣，其居住地多以舊時土司治所為中心，世代聚守。苗族、侗族多數為清乾隆時從湘西和黔東北遷入。清雍正十三年（1735）“改土歸流”前，境內南部為少數民族集居地，北部為漢族集居地；“改土歸流”后，漢族及其他少數民族陸續遷入境內居住。各族人民友好相處，繁衍生息。全市有民族貿易企業54家，民族特需用品生產企業2家（民族藥業有限責任公司、民族鑄造廠）。有民族中小學14所（民族中學11所，民族小學3所）。

全市轄15個鄉、鎮、辦事處、開發區，575個村，8個居民委員會，6830個村民小組。6鄉：即元堡、涼霧、南坪、文斗、沙溪、毛壩；6鎮：即柏楊壩、建南、汪營、忠路、團堡、謀道；2個街道辦事處：即都亭、東城；1個開發區，即佛寶山經濟開發區。